Qui peut s'enorgueillir de bien connaître un endroit, s'il n'en connaît pas certaines anecdotes ou ses meilleures histoires les moins connues ?
A l'occasion des premières éditions de la Battle of Malta, nous avons parcouru avec vous le tour de l'île pour vous en présenter une bonne partie de ses attraits, touristiques bien sûr, dont ses plages, mais aussi ses nombreuses activités, sports nautiques, tours de bateau, spas, lieux de shopping, ses restaurants, bars et boîtes de nuits, ou encore les souvenirs à rapporter de Malte.
Tandis que la quatrième édition de notre désormais célèbre tournoi de poker approche (et que l'EPT Malte bat actuellement son plein), nous avons voulu cette année vous en apprendre plus sur certains des faits moins connus de l'archipel maltais, de quoi vous instruire et vous divertir à la fois !
Amis joueurs de poker qui viendrez disputer la BoM, touristes, ou simples curieux, voici donc 10 choses que vous ne saviez sans doute pas à propos de Malte.
D'où vient le nom de Malte ?
L'un des premiers noms de Malte lui aurait été donné par les Phéniciens qui contrôlèrent l'île au IXè siècle av. J.-C. : Malàt. Il signifie "lieu sûr", "refuge", "port".
On admet cependant plus couramment un nom d'origine grecque et latine : Mellitus ("de miel").
Si de nombreuses variétés sont effectivement produites sur l'île depuis très longtemps, ce toponyme vient en fait de la couleur jaune dorée caractéristique de la pierre maltaise (la globigérine), comme vous pouvez le voir sur la photo de l'ancienne capitale Mdina juste au-dessus.
Tout récent membre de l'Union Européenne
Malte a rejoint l'Union Européenne en 2004, avant d'adopter l'Euro comme monnaie en remplacement de la lire maltaise en 2008.
C'est la monnaie de Paris qui a frappé toutes les nouvelles pièces en euros, avant de les acheminer via 45 conteneurs, pour un total de 200 millions de pièces (soit 500 par habitant).
Jean de la Valette
Des influences françaises
Bien sûr, vous n'aurez également pas manqué la consonance française du nom de la capitale maltaise, La Valette.
Elle tient son nom du 49è grand maître de l'Ordre des Hospitaliers de St-Jean de Jérusalem, Jean de la Valette, né à Parisot (Tarn-et-Garonne) en 1494. Il a tenu le célèbre Siège de Malte face aux Ottomans en 1565, avant de fonder la ville qui porte donc aujourd'hui son nom.
Le nouveau grand-maître et les chevaliers seront plus tard expulsés par Napoléon Bonaparte, qui colonisera l'île entre 1798 et 1800. La garnison fera ensuite reddition face aux Anglais venus prêter main forte aux locaux, excédés par des réglementations strictes et avantages donnés à la bourgeoisie.
Si la langue maltaise pioche majoritairement ses influences dans l'arabe sicilien et l'italien, on y retrouve ainsi également certains mots ou influences francophones ("bonġu" et "bonswa" - pour bonjour et bonsoir vous l'aurez sans doute deviné - étant les plus connus).
Un patrimoine très ancien
Il serait ici trop long de dresser toute la richesse du patrimoine maltais, mais sachez que les temples de Ġgantija à Gozo datent de près de 5000 ans avant Jésus Christ, et sont donc plus anciens que les pyramides d'Egypte !
Il s'agit d'ailleurs des plus anciennes constructions monumentales de l'homme encore debout (et naturellement classées au patrimoine mondial de l'Unesco).
Dans un autre genre, le théâtre Manoel situé à La Valette est le troisième plus ancien en Europe (1731).
Record de bombes, et le miracle de Mosta
Point névralgique de la Méditerranée, Malte a été dévastée par les bombardements allemands et italiens durant la seconde guerre mondiale.
Ce sont même 6730 tonnes de bombes qui ont été larguées sur Malte rien que pour le mois d'avril 1942, un triste record mondial.
Au milieu de tout ça, un miracle a cependant en lieu : celui du dôme de Mosta (quatrième plus grand dôme non-soutenu au monde). Alors que 300 personnes s'y étaient réfugiées, une bombe tomba sur la coupole, passa à travers, mais s'écrasa au sol sans exploser !
Une réplique y est aujourd'hui exposée.
Le dôme de Mosta, et l'obus qui n'a pas explosé.
L'un des plus grands taux de voitures par habitants
Avec ses 8 îles (dont 4 habitées : Malte, Gozo, Comino, Ile Manoel), Malte est le plus petit pays d'Europe (316 km²), pour quelques 450 000 habitants.
Malte fait pourtant partie des pays européens avec le plus grand nombre de véhicules motorisés à quatre routes pour 1000 habitants (près de 600 en 2014).
Le pays se classait déjà dans le Top 10 mondial en 2010, derrière San Marin, Monaco, le Liechtenstein, les Etats-Unis, l'Islande, le Luxembourg et l'Australie.
Problème : c'est aussi l'un des pays avec la plus forte densité au monde (1413 habitants au km²), et des distances courtes.
Avec des infrastructures routières limitées, des grands axes souvent engorgés aux heures de pointe, et des transports en commun pointés du doigt, la voiture est l'une des préoccupations majeures de l'île.
Et l'un de ses plus grands enjeux pour le futur, sachant que les moyens de transport alternatifs sont encore très peu développés, pour ne pas dire inexistants.
Une population plus en surpoids que les Etats-Unis
Selon plusieurs études, plus de la moitié des Européens seraient en surpoids ou obèses, et les pays méditerranéens sont les plus touchés.
Il y a quelques années, des pays comme la Grèce, Chypre et Malte ont ainsi été donnés comme affichant des niveaux de surpoids et d'obésité chez leurs adultes qui dépassent même ceux des Etats-Unis (67%) !
Aujourd'hui ce sont Andorre, la Turquie et Malte qui trônent sur ce peu enviable podium dans l'Union Européenne.
Près d'un enfant maltais de 11 à 15 ans sur trois est en outre victime de surpoids ou d'obésité.
Malte souffre en fait de deux choses : un régime alimentaire de type méditerranéen et riche (pâtes, lipides saturées, et sucres), et une éducation encore insuffisante sur le sujet.
Un véritable dédale sous-terrain
Haut lieu de l'archéologie préhistorique (elle héberge certaines des plus anciennes constructions de l'homme et vestiges comme nous l'avons vu plus haut), Malte regorge de trésors enfouis.
Et parmi eux : de nombreux souterrains, creusés à diverses époques.
Vers les entrailles de la Terre...
On pense bien évidemment en premier lieu aux temple troglodyte et catacombes de l'Hypogeum d'Hal Saflieni, mais le réseau de tunnels de Malte s'est aussi développé au temps des chevaliers, puis durant la seconde guerre mondiale avec de nombreux abris ou véritables lieux de vie établis sous terre pour échapper aux bombardements.
Les voies creusées permettraient de traverser toute l'île de long en large, et des récits plus fantaisistes avancent même que certaines rejoindraient le Vatican à Rome !
Si on continue toujours à en découvrir, la plupart de ces tunnels et réseaux sont aujourd'hui fermés au public. Mais des histoires de disparitions mystérieuses viennent en entretenir encore plus la légende auprès des amateurs de paranormal.
La maison des Playmobil
Nés en Allemagne en 1974, les Playmobil sont aujourd'hui en grande partie fabriqués... à Malte (personnages et accessoires).
800 employés travaillent à l'usine de Malte, l'une des quatre de la société en Europe avec celles de Dietenhofen en Bavière, et deux autres en Espagne et en République Tchèque.
Malte possède d'ailleurs son Playmobil Park, parc d'attractions pour les enfants, mais aussi pour les adultes qui pourront y visiter une chaîne de production.
Boum ! Boum ! Boum !
Vous aimez les feux d'artifice ? Après un séjour suffisamment long à Malte, cela risque de ne plus être le cas.
Tradition maltaise par excellence, l'été résonne d'explosions à n'en plus finir. Et ce même en journée et dès 8 heures du matin !
Dès l'époque des chevaliers de l'Ordre de St-Jean, les feux sont utilisés pour célébrer les élections, naissances importantes... Plus tard ils serviront aussi à fêter les grands évènements de la Grande-Bretagne, Malte en étant une colonie.
Les feux d'artifice à Malte : une véritable institution.
Le but premier des bombes et gros pétards était d'éloigner le diable des églises lorsque le saint-patron du village en était sorti (du moins sa statue), lors des nombreuses processions catholiques (festi) organisées aux quatre coins de l'île, très populaires. Et ce pendant plusieurs jours, même une fois le Saint rentré au bercail !
Le tout sans oublier le feu d'artifice pour conclure la fête (souvent très jolis il faut le reconnaître).
En 2011, Malte est rentré dans le Guinness Book des Records, pour la plus grande étoile de Sainte-Catherine (32 mètres de diamètre).
Chaque année a également lieu le Festival International du Feu d'Artifices, avec 6 usines de 6 pays concourant pour le titre.
Les feux d'artifice sont donc un énorme business sur l'île. Plus de 35 sociétés spécialisées y exercent leur activité (pyrotechnie, programmation sur ordinateur, ...).
Une destination de choix pour la TV et le cinéma
Quel est le point commun entre Popeye, L'île aux pirates, Le Comte de Monte-Cristo, Midnight express, U-571, Munich, Astérix et Obélix mission Cléopâtre, L'espion qui m'aimait, Largo Winch, Troie, Gladiator ou encore la série Game of Thrones ?
Tous ont été tournés tout ou en partie à Malte !
La fameuse prison de Midnight Express, avec le quartier résidentiel de Sliema en arrière plan.
Des paysages pittoresques et pas encore (tous) envahis par la civilisation, des villes ayant conservé leur cachet médiéval, un climat ensoleillé la majeure partie de l'année : il n'en fallait pas plus pour que les producteurs et réalisateurs jettent leur dévolu sur ce petit bout de terre au milieu de la Méditerranée.
Si le village de Popeye est toujours là pour témoigner du passage des équipes du film (aujourd'hui devenu une attraction touristique), peu savent en revanche que des films aussi mythiques que Midnight express ou Gladiator entre autres y ont aussi fait escale.
Censé se déroule en Turquie, Midnight express a été tourné à Malte après le refus d'Ankara. La mémorable scène d'introduction du film a ainsi été tournée à l'aéroport de Luqa, la scène du marché a été tournée à La Valette, et le Fort St-Elme (tout récemment rouvert au public) a servi pour toute la partie du film se déroulant en prison.
Pour l'anecdote, les officiers de l'aéroport censés être turcs et parler en turc sont en fait pour certains maltais et parlent en maltais !
L'Azure Window dans Game of Thrones.
Quant au Gladiator de Ridley Scott, une rue de la Rome antique ainsi qu'une réplique d'un tiers du Colisée auront notamment été reconstitués du côté du Fort Ricasoli à Kalkara (au sud de La Valette).
Oliver Reed qui incarne le maître Proximo est par ailleurs décédé à Malte d'une crise cardiaque lors du tournage.
C'est à proximité du fort qu'on retrouve les studios Mediterranean Films, ayant vu passer une grosse dizaine d'équipes de tournage depuis leur ouverture en 1963. Leurs grands bassins avec l'horizon en fond permettent notamment de tourner des séquences donnant l'impression d'être en pleine mer.
Parmi les productions les plus contemporaines, beaucoup de fans se souviendront du mariage de Khal Drogo et Daenerys dans la saison 1 de Game of Thrones, tourné devant la célèbre formation rocheuse de l'Azure Window à Gozo (malheureusement écroulée en mars 2016).
Tombés amoureux de l'archipel et désormais résidents de l'île de Gozo, Brad Pitt et Angelina Jolie sont pour leur part en train d'y tourner leur dernier long-métrage, By the Sea.
Pour en savoir plus sur le cinéma tourné à Malte : https://maltafilmcommission.com
Et voici une compilation de scènes de films dont certains que nous avons cité :
