Portrait d’un joueur de poker légendaire : Stu Ungar

Origines et talents précoces

Stu Ungar grandit sur le Lower East Side de Manhattan, dans une famille juive d’origine modeste. Son père, Isidore Ungar, détenait un bar faisant également cercle de jeu, ce qui a probablement accéléré l’attirance des jeux de cartes pour le jeune Stu. Lorsqu’il est adolescent, Ungar abandonne l’école pour s’occuper de sa mère et de sa sœur après le décès brutal de son père en 1967.

Rapidement, il commence à jouer aux cartes, et se spécialise dans le gin rami, jeu auquel il va très vite exceller ! Son aisance à ce jeu était telle, que certains de ses adversaires déclaraient qu’il semblait avoir une mémoire photographique. Cette dernière lui permettait de se rappeler très facilement des cartes déjà jouées, et de se souvenir des tendances adverses avec aisance.

Cette entrée précoce dans le monde du jeu lui a donc donné de solides bases pour pouvoir appréhender le poker dans lequel il allait évoluer par la suite. Non seulement il paraissait bénéficier d’aptitudes extraordinaires, mais il était également doté d’une très bonne capacité à résister à la pression, et à la peur des mises élevées. Ce contexte formatif, bien que difficile, a nourri ce qui allait devenir une légende !

Une ascension fulgurante dans le poker

L’une des caractéristiques étonnantes de la carrière de Stu Ungar, est la rapidité avec laquelle il a dominé le milieu des tournois de poker, alors que le jeu qu’il pratiquait (le gin rami), était très différent du poker en no-limit hold’em. En 1980, lors de sa toute première participation au World Series of Poker, il remporte le Main Event, et même si le nombre de joueurs était bien inférieur à celui qu’il est aujourd’hui, cette performance allait lui amener une reconnaissance auprès de ses pairs !

L’année d’après, il remporte une nouvelle fois le Main Event des WSOP, devenant l’un des rares joueurs à réaliser deux victoires consécutives sur cette épreuve. Au total, il remportera cinq bracelets WSOP, ainsi qu’une série de titres majeurs !

Cette ascension fulgurante s’explique par un mélange de don et de travail, ainsi que d’une grande confiance en lui. Il était aussi réputé pour pouvoir réaliser des lectures incroyables sur ses adversaires, ce qui lui permettait de réduire la variance au maximum et de performer très souvent. Mike Sexton, figure emblématique du poker, a d’ailleurs qualifié Stu Ungar de “meilleur joueur de no-limit hold’em de tous les temps”.

Un style à part et un génie évident

Ce qui différencie Stu Ungar de la majorité des autres joueurs, est sans doute la combinaison de plusieurs ingrédients rares comme une mémoire exceptionnelle, un instinct très prononcé, une capacité à lire la table de manière très précise, mais aussi une agressivité qui lui permettait de prendre très souvent l’avantage. Il faut bien comprendre qu’à cette époque, la stratégie poker n’était absolument pas aussi avancée qu’aujourd’hui ! L’agressivité était encore sous-évaluée, et on peut dire que Stu avait une approche très avant-gardiste pour l’époque.

Son style de jeu était donc agressif, sans peur, et prenait beaucoup en compte les probabilités ! Il ne se contentait pas de jouer ses cartes, il jouait les joueurs. Encore une fois, pour l’époque, jouer de cette manière était perçu comme très atypique !

L’auteur d’un article pour la World Poker Federation décrit : “Sa mémoire, son instinct, sa vitesse de pensée, étaient au-dessus de tout ce que la plupart des joueurs avaient jamais vu”. En somme, Stu Ungar jouait à un autre niveau, et ses résultats, malgré un nombre réduit de tournois, étaient spectaculaires !

Une victoire éclatante en 1997

Alors qu’il connait des hauts et des bas, et qu’il semble s’éloigner des grandes victoires, Stu Ungar réalise un retour fracassant en 1997. En effet, il parvient à remporter pour la troisième fois le Main Event des WSOP, devenant l’un des seuls joueurs à avoir accompli cette performance !

Cette victoire est d’autant plus remarquable qu’il est en mauvaise condition physique et mentale, à cause de multiples addictions et pertes financières. Son ami de l’époque, Billy Baxter, aurait même dû insister pour qu’il entre dans le tournoi.

Par la suite, il héritera du surnom “Comeback Kid”, et cette période marquera un tournant dans sa carrière, qui montrera notamment qu’un génie ne reste pas invincible pour autant. Une victoire grandiose, mais aussi un prélude à ce qui suivra !

Des excès qui provoqueront sa chute

Le même don qui fit de Stu Ungar un champion légendaire deviendra, par la suite, le catalyseur de sa perte. Très vite, il se mit à parier à tout va, que ce soit au poker, au gin rami, ou encore sur les chevaux et le golf.

L’addiction aux drogues deviendra un véritable problème chez le joueur, notamment après le suicide de son fils adoptif Richie en 1989. Par la suite, Stu plongera dans la cocaïne, l’alcool, ainsi que dans les paris compulsifs.

En 1990, durant le Main Event des WSOP, il est retrouvé inconscient dans sa chambre d’hôtel à cause d’une overdose. Malgré cela, son avance dans le tournoi était si grande qu’il parvient tout de même à terminer 9e du tournoi !

Au fil du temps, il dilapidera ses gains, et accumulera des dettes très importantes qui le mèneront à vivre dans des conditions de plus en plus précaires.  En 1998, il est retrouvé mort dans un motel de Las Vegas, et des substances sont retrouvées dans son organisme. Officiellement, Stu Ungar est déclaré mort suite à une défaillance cardiaque liée à son mode de vie ! La légende s’éteint donc à l’âge de 45 ans.

Sa chute aura donc été aussi rapide que frappante… Et son histoire nous montre que son talent extraordinaire pour le poker n’aura pas suffi à lui garantir une fin digne !

L’héritage de Stu Ungar

De ce joueur légendaire, nous retiendrons plusieurs choses :

• Sur le plan du poker, il reste une référence absolue, et beaucoup le considère encore comme l’un des meilleurs joueurs de poker de tous les temps.

• Sur le plan humain, son histoire est un avertissement pour tous ceux qui bénéficieraient d’une ascension fulgurante. Le génie ne protège pas des addictions, de la mauvaise gestion, ou encore des excès !
• Pour les joueurs d’aujourd’hui, il est bon de retenir que la discipline, ainsi que la gestion mentale sont des éléments essentiels à la réussite d’un joueur de poker. Même les meilleurs peuvent chuter s’ils n’ont pas une rigueur à toute épreuve.

Conclusion 

Stu Ungar demeure une figure emblématique dans l’univers du poker. Il est le joueur qui, en l’espace de quelques années, a tout remporté quand il était au sommet ! Malgré cela, son succès lui aura fait perdre son équilibre, et il s’écroulera à cause d’une mauvaise gestion de lui-même. Son histoire mérite d’être racontée à titre d’exemple et de prévention, et montre bien qu’un champion peut vite dériver dans un milieu de jeu d’argent, et ce, malgré son talent ! Étudier sa trajectoire, c’est apprendre ce que peut devenir le jeu quand on le pousse jusqu’à l’extrême…

Quoi qu’il en soit, Stu Ungar restera dans les mémoires comme étant l’un des joueurs les plus talentueux de sa génération, mais aussi comme étant particulièrement avant-gardiste ! Cela nous montre également que le poker n’aura jamais vraiment fini d’évoluer et que, parfois, certains joueurs peuvent bénéficier d’un talent et d’une vision qui leur permettront de littéralement crusher leurs adversaires.

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